Platon appartenait à l’une des familles les plus importantes d’Athènes. Son nom Aristote devint bientôt le nom de Platon (de platus, large), un surnom qui lui était probablement attribué en raison de la largeur de ses épaules ou de son front. Il a étudié la littérature, les mathématiques, la musique et la gymnastique.
Sa rencontre avec Socrate en 408 est décisive, le faisant renoncer à l’art et se consacrer à la philosophie, mais toutes ses œuvres conservent une très forte infusion poétique de leur formation première. Tout au long de sa vie, il aura un grand respect pour son premier maître. Athènes pourrait l’accuser d’impiété et condamner à mort l’homme le plus éminent de son temps, ce qui restera à jamais gravé dans sa mémoire et déterminera l’orientation de sa pratique philosophique.
Déçu par la démocratie et profondément affecté par la mort du maître, Platon décide de s’exiler et effectue de nombreux voyages, notamment en Grande Grèce (Italie du Sud). En Sicile, il tenta en vain de persuader Denys l’Ancien d’établir une forme de gouvernement gouverné par la philosophie. Le tyran s’est brouillé avec lui et l’a remis à un capitaine qui l’a vendu comme esclave ; heureusement un ami l’a acheté.
Platon retourna à Athènes (vers 387), où il fonda une académie philosophique qui s’appellerait l’Académie parce qu’elle était située dans les jardins de l’Académie. Ils enseignent la philosophie, mais aussi les mathématiques et la gymnastique. L’enseignement est dispensé sous forme de discussions et de débats d’idées, ce qui explique la préférence de Platon pour le dialogue. L’étudiant le plus brillant était Aristote – le seul qui pouvait vraiment rivaliser avec le maître.
Platon a probablement produit l’essentiel de son travail à l’Académie à la suite de ses réflexions sur les idées, la nature, Dieu et le plus grand bien. La plupart de ses chefs-d’œuvre ont été conservés et ses théories ont laissé une empreinte profonde sur toute l’histoire de la philosophie à ce jour.
Platon retournera en Sicile pour tenter en vain de guider Denys le Jeune, successeur de Denys l’Ancien, vers la sagesse. Son dernier voyage a été de sauver un de ses amis, ce qui a failli lui coûter la vie. Il retourna donc finalement à Athènes, où il se consacra à la philosophie jusqu’à sa mort à l’âge de quatre-vingts ans.
