Il est né le 23 avril 1564 à Stratford-upon-Avon, en Angleterre. En 1582, il fréquente le lycée, la même année il épouse Anne Hathaway, avec qui il aura deux filles (Suzanne et Judith) et un fils (Hamnet). Il manque à sa biographie plusieurs années clés (« les années perdues ») entre 1585 et 1592. Nous avons perdu la trace de Shakespeare en 1585. En 1592, il réapparut à Londres : le dramaturge Robert Green réalisa dans un pamphlet vicieux que Shakespeare était le Londres du théâtre. Là, il a travaillé au théâtre, mettant en valeur ses talents en arrangeant des pièces de théâtre. Dans les années 1590, il écrit de la poésie et des pièces de théâtre.
En 1591, première période charnière de sa carrière théâtrale, il écrit les deuxième et troisième parties d’Henri VI. Il s’est fait connaître en 1592 en tant qu’acteur et écrivain. Il a écrit Les Deux Gentilshommes de Vérone et Henri VI. En 1593, Vénus et Adonis apparaissent, puis en 1594, le viol de Lucrecia. Son talent est de plus en plus reconnu et il devient de plus en plus célèbre. Il se tournera vers l’écriture de scénarios. Il a écrit « Labour of Love », « Roméo et Juliette », « Le Songe d’une nuit d’été » et « Hamlet », avec un grand succès public.
En 1599, la compagnie de Shakespeare a ouvert un théâtre à Londres appelé le Globe. Jacques VI d’Ecosse, fils de Marie Stuart, est couronné roi d’Angleterre au nom de Jacques Ill : les comédiens de la troupe deviennent des « Hommes du Roi » en 1603. Les années suivantes furent les plus importantes de sa carrière d’écrivain. De 1604 à 1607, il compose Othello, Macbeth et King Lear, puis, à l’automne 1609, commence à travailler pour le Blackfriars Theatre.
À l’été 1613, le Globe Theatre a pris feu lors d’une représentation de All Is True (Henry VIII). L’incendie a marqué la fin de la carrière de Shakespeare, et Shakespeare s’était retiré pour écrire trois pièces : Simbelin, The Winter’s Tale et The Tempest. Selon certaines sources, Shakespeare était alors en mauvaise santé : il fit de la fièvre et mourut en 1616 à l’âge de 52 ans. Il a été enterré dans la même église où il a été baptisé, et en avril. Shakespeare ne verrait pas ses pièces officiellement publiées.
